我们通常讲的“语言文字”这个词汇其实是由两个彼此联系而又不完全相同的概念共同构成的：所谓语言就是我们平时所说的话，文字则是一种用于书面记录的工具。事实上语言的历史远比文字悠久：自300多万年前人类诞生之日起只要不是聋哑人都会开口说话，然而文字的发明不过就是最近几千年的事。事实上迄今为止世界上仍有相当一部分民族只有口头语言而没书面文字。

我国的56个民族几乎都有本民族的语言，然而拥有文字的民族只有31个。美国的一些印第安部落、澳大利亚土著居民以及亚马逊丛林和非洲的一些原始部落都没自己的文字。目前全世界查明的语言一共有5651种，此外还有一部分不被视为独立语言的方言。这其中形成了书面文字的语言不到4000种。一些本来没形成自己书面文字的国家或民族往往会通过借鉴学习别人创造自己的文字。

中华文明很早就形成了自己的汉字书写系统。当时周边的其他民族大多还处于只有口头语言而无书面文字的状态。这些民族在与华夏民族的交流中不断接触到各种先进的文化和制度。随着这些民族的文明程度日渐开化之后就需要用文字对日常的生产生活进行记录。历史上古壮文、契丹文、女真文、西夏文、朝鲜谚文、日本假名、越南喃字等文字都曾受到汉文化影响。

汉族周边的民族和国家或直接用汉字记录本民族的语言，或在汉字形体的基础上发明创造自己的文字，由此构成了东亚汉字文化圈。汉字在东亚是一种颇为神奇的存在：同样的字在中、日、韩、越可能读音各异，但用于书面交流却没太大的障碍。历史上朝鲜、日本、越南等国的文字在形成的过程中都与汉字有着千丝万缕的联系，因此日、韩、越等国通常都被视为东亚汉字文化圈的成员。