“零号病人”这种表述实际上最初是基于一种误解，原文是“Patient O”，“O”代表“Out of”,而不是数字0。

在1984年疾病控制与预防中心（CDC）的研究中，最早记录的艾滋病毒患者被代号为“患者O”，代表“患者离开加利福尼亚”(patient O", which stands for "patient Out of California".) 。但是，报告的某些读者将字母O解释为数字0。随后，由旧金山纪事报记者和作家兰迪·希尔茨（Randy Shilts）传播了“零号患者”("Patient Zero")。

该术语已扩展为一般用法，是指被标识为人群中传染病的第一携带者（主要病例）或灾难性趋势发作时的第一事件。