赤壁之战后，退回北方的曹操调整战略，对周围一些小的割据势力用兵，他打败了马超，平定关陇地区。此时的刘备也已经占领蜀地，积极谋划北上。因此，夹在曹操、刘备两大势力之间的汉中，就成为双方争夺的目标。汉中之战可以说是刘备集团生死存在的关键一战，也可以说是曹操统一天下最后的机会！

汉中的地理位置非常重要，是秦、陇、蜀三地的咽喉要道。曹操若想平定蜀地，必须夺取汉中，而刘备要想北上，也必须拿下汉中，这样才能进入关中地区，“兴复汉室，还于旧都”。曹操凭借强大的实力，首先对汉中用兵，他在建安二十年三月，亲率十万大军出征汉中。

当时割据汉中的是张鲁，他手下兵微将寡，根本无法抵御曹操的军队，到这年十一月，张鲁率领余部投降。曹操仅用半年的时间，就完全占领了汉中。那么刘备为何没有抢先动手呢？原来此时，刘备与孙权围绕着荆州问题发生矛盾，几乎兵戎相见，从而延误了夺取汉中的计划。

当刘备与孙权完成议和时，张鲁已经战败，逃往巴西，刘备赶紧“遣黄权将兵迎张鲁，张鲁已降曹公”。消息传来，蜀中大震，因为曹操完全可以进军蜀地。然而此时，曹操却犯了一个错误，他拒绝了刘晔、司马懿继续进军的建议，而是留夏侯渊、张郃等人驻守此地。

曹操北撤后，刘备集团内部举行讨论，人们一致认为要想保住蜀地，必须夺取汉中，法正分析道：“今策渊、郃才略，不胜国之将帅，举众往讨，则必可克。克之之日，广农积谷，观衅伺隙，上可以倾覆寇敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。此盖天以与我，时不可失也。”

建安二十二年，刘备在益州站稳脚跟后，先派出马超、张飞攻打武都等地，切断曹操军队由陇右进入汉中道路，接着亲率三万精兵北上。第二年，刘备与夏侯渊陷入对峙状态。为此，刘备修书给诸葛亮，要求蜀地派出援兵。诸葛亮自然不敢怠慢，立即派出数万援军。

此时刘备在法正的建议下，改变策略，避实就虚，于是爆发了定军山之战。此战中，老将黄忠斩*曹军主将夏侯渊，大破曹军。建安二十四年三月，曹操已经亲率大军来援，虽然此时曹军人数众多，但士气低落。刘备胸有成竹地说：“曹公虽来,无能为也,我必有汉川矣。”

刘备调整部署，据险坚守，并不出战，曹操对此也无可奈何。曹军人数众多，粮草需求自然也很多，但汉中地形复杂，转运粮草非常困难。与此同时，刘备还派出军队袭扰曹操的粮道，导致曹军兵无斗志。到最后，曹操只得于这年五月撤出汉中。汉中之战奠定了蜀汉政权的基础，也宣告曹操统一梦想的破碎，七个月后，曹操病死于洛阳。

参考资料：1.《三国志》；2.《资治通鉴》