伊犁河谷粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群，实为聚宝之盆。

早在两千多年前汉武帝时期，张骞出使西域，就来到伊犁河谷的乌孙国。乌孙是西域诸国中的一个，汉朝与漠北匈奴打得难解难分，乌孙人就曾与汉朝联手夹击匈奴。

乌孙国定都赤谷城，有12万户，63万人，控弦188800骑。汉朝与乌孙和亲，当时解忧公主的长子元贵靡是乌孙太子（后来成为昆弥，即乌孙王），次子万年是莎车王，三子大乐是乌孙的左大将，长女弟史嫁给龟兹王，小女素光嫁给乌孙若呼翕侯。

清朝时期，设置“伊犁将军”为新疆最高军政长官，其治所在伊犁惠远城。伊犁哈萨克族自治州伊宁市与霍城县之间，有一处靠近边境的古迹，名为“惠远古城”。后来为什么新疆的首府会从伊犁转移至乌鲁木齐呢？难道水草丰美的伊犁河谷承担不起充任首府的职能？当然不是这样。

清朝鼎盛时期，西北版图抵达巴尔喀什湖，该湖以东、以南的土地尽数归伊犁将军管辖。

不过盛极而衰，清朝早期的辉煌掩盖不了后期的窝囊，面对沙俄，满清已经无力抵挡。第一次和第二次鸦片战争中清朝惨败，刺激了沙俄人蚕食清朝领土的*。

沙俄在东北割走大片领土，将注意力投向西北。1864年的《中俄勘分西北界约记》导致清朝丧失44万平方千米国土，其中就包括伊犁河的中下游。

尽管清朝强烈抵触，沙俄没有能够将势力上溯至伊犁河源头，但沙俄显然不会善罢甘休。条约签署之后，俄人很快就支持浩罕国军事头子阿古柏入侵新疆，同时俄军也趁火打劫，将大清帝国的势力逐出伊犁河上游，全面控制伊犁河谷。