锦衣卫和东西厂属于特务机构，且是负责对朝堂上下大臣监督、侦查、情报获取并直属皇帝指挥的权利机构。类似于我们今天国家安全局，但比国家安全局权力大得多。其次，国安局负责国家安全，锦衣卫与东西厂只对皇权负责，合称厂卫，属特工性质。
六扇门是三司：都察院，刑部，大理寺下刑部一个机构，类似于我们今天的特警总部，负责民间大案要案，就是我们影视上经常看到主要管江湖上的事，属于警察性质。如果六扇门和厂卫任务重叠，六扇门捕快也只有乖乖退出，哪怕刑部老大出面也斗不过锦衣卫和卫厂，除非不要命了。
六扇门出现最早是在唐朝，当时六扇门并不叫六扇门，有一个咱们熟悉名字叫"鹰犬"。明万历年间，皇宫出了著名的三大案，厂卫力量也不够，万历皇帝就下令成立了由密探、捕快、*手以及武林高手组成的神秘组织，专司大案侦破，这个组织门上开了三大门，每大门上又有两道小门，因此称六扇门。
锦衣卫权力大到什么程度？锦衣卫和东西厂相当于皇帝直属特种部队，皇权左膀右臂，是厂卫中最早出现的特务组织，成立于洪武15年。这个组织成立原因和朱元璋生性多疑性格有关。为牢牢地掌握皇权，曾负责京城守卫的拱卫司，被改编成了只听命朱元璋一人的侦查、逮捕、审讯部门，此外还有情报收集，敌将策反等职能，下设南北镇抚司，独立办案。
巅峰时的锦衣卫让人毛骨悚然，他们不受三司约束，尽管锦衣卫指挥使只相当于侍郎（副部），却可以逮捕任何级别官员，包括皇亲国戚，并独立行使审判权。直白的说，除了皇帝谁都可以抓。正因如此，锦衣卫飞扬跋扈，经常罗织罪名，用苛刑酷法造成了大量冤案。
无孔不入的锦衣卫爪牙曾遍布朝臣府第，堪称朱元璋的千里眼顺风耳。开国元勋宋廉为人耿直，布衣为臣，按理说这样的洁臣不应该怀疑。但一日朱元璋问宋廉："昨日饮酒否，坐客为谁"。生性多疑的朱元璋其实就是看宋廉是否真正诚实。宋廉老老实实回答了昨晚活动，朱元璋才哈哈大笑："果如卿言，卿幸不欺我"。
然后把锦衣卫画出的宋廉行踪图拿给宋濂看，宋廉一身冷汗。
