贡院现存主体建筑—明远楼

江南贡院是以明远楼为中心，由至公堂、戒慎堂、衡鉴堂、飞虹桥、号舍、各门、围墙等所组成的建筑群。江南贡院规模之大、布局之精巧，位居各省贡院之首。

康熙前期的《江宁府志》详细记载了其建筑布局：

贡院在秦淮上，县学之北，地广十余亩。中有楼，曰明远，堂曰至公，左右为监试、提调院，列以誊录、对读、供给诸所，前空处即东、西文场地，号若干间。堂之后又堂七间，三间为会堂，左右各二间，为考官燕居，两序则五经同考官室。堂后大池，架梁于上。池北之堂，曰飞虹，左右掖皆有屋。明隆庆初，都御史盛汝谦购隙地，缭以土垣，四通以巡警，外设公馆及群舍以备供馔。四隅各有岗楼。岗楼之间，有两道高墙连接，高墙之间留有通道，环绕贡院。两道围墙顶端，遍铺荆棘作为戒备，故贡院又名“棘闱”。

明远楼始建于明朝嘉靖十三年（1534年），明远楼是江南贡院的主体建筑，平面正方形，三层木结构建筑。是考试期间考官和执事官员警戒，发号施令的地方。清道光年间重建，是中国保留的最古老的一座贡院考场建筑。如今经过修缮的明远楼是江南贡院的标志性建筑，夜景尤其迷人。