太原王生，早行，遇一女郎，抱襆独奔，甚艰于步。急走趁之，乃二八姝丽。心相爱乐，问：“何夙夜踽踽独行？”女曰：“行道之人，不能解愁忧，何劳相问？”王生见女郎先就产生了好奇之心，发现其为“二八姝丽”，便“心相爱乐”。当美女黯然曰：“父母贪财，把我卖到大户人家当小妾，无奈正妻不容，朝骂晚打，不堪忍受，想要远远地逃离这个家。”王生就劝她到自己家去住。“女喜，从之”。王生便接过女子的包袱背在自己身上，同归书斋。女曰：“此所良佳，如怜妾而活之，须秘密勿泄。”生乃与其寝合，并藏匿于密室之内，过数日而无人知晓。本来遇到别人有难处去帮助和安慰是美德善行，但王生显然是乘人之危趁火打劫，“爱人之色而渔之”，可见其鄙薄无行。其妻陈氏，怀疑这个美女是大户人家的侍妾或婢女，怕丈夫因此而惹祸，劝遣之，生不听。显示了王生贪恋美色、不顾后果的性格特征。

一日，王生到街市去，遇一道士，顾生而愕。问：“何所遇？”“无之。”道士曰：“君身邪气萦绕，何言无？”王生又极力辩白，道士曰：“惑哉！世固有死将临而不悟者。”面对道士的警告，王生若有所悟，但他贪恋美色，所以，虽“以其言异，颇疑女”，但终究“转思明明丽人，何至为妖”。不愿轻信道士的话，认为道士是“借魇禳以猎食者”。道士的善意提醒在借魇禳以猎食者普遍存在的社会中，自然会疑其为妄语，所以，对于王生来说，“明明妖也，而以为美。明明忠也，而以为妄”，也是合情合理的。美女的可爱、可怜，即使智者也难以识别其真假、抵挡其魅力，更何况常人。可见王生并不“愚”，而是“贪”，他贪恋美色。但道士对他的提醒并非没有一点效果：

至斋门，门从里边闩着，不得入；心下疑惑，翻过破院墙，见屋门也严严地关着，蹑手蹑脚地从窗户外往里看，只见一狞鬼，面碧绿色，长牙如锯齿，铺人皮于榻上，执彩笔而绘之；画完之后，扔下画笔，举起人皮，像抖衣服一样抖了抖，随即披在身上，就化身为一个美女。原来这是一个披着人皮的狞鬼！它原来的可怜相乃是诱人上当而巧设的圈套，可见道士所言不虚。