和动画版一样，花木兰被塑造成一个活泼好动的大姑娘，与温婉娴淑的大家闺秀完全对不上号。

但她淳朴善良，愿意为家庭付出，这也是她既愿意遵循父亲的意愿准备出嫁，也愿意代父从军的原因。

北方的游牧民族柔然统一了各部落，意图南下入侵北魏。其首领伯里·汗(李截饰演)的父亲被北魏皇帝(李连杰饰演)所*，因此怀恨在心，联合一个手段高明的女巫仙娘(巩俐饰演)，训练了一支精锐的暗影战士部队，侵犯北魏边境沿丝绸之路的6个重镇。

北魏皇帝便颁布法令部署帝国的军队，要求每家都要派出一名男丁去服兵役，以抵御柔然军队的入侵。花木兰的父亲花洲原是一名军人，与军中大将童勇(甄子丹饰演)是旧相识，他因负伤而退役在家，仍然珍藏着当年征战沙场所用的甲胄和宝剑。