两颗英仙座流星划过银河系

有经验的天文学家对流星很熟悉。它们可以在白天或黑夜的任何时候落下，但是这些明亮的闪光在昏暗的光线或黑暗中更容易被看到。虽然它们通常被称为“流星”，但这些炽热的岩石实际上与恒星毫无关系。

• 流星是一小块太空岩石快速穿过我们的大气层并燃烧起来时发出的闪光。
• 流星可能是由彗星和小行星产生的，但本身并不是彗星和小行星。
• 陨石是一种在穿越大气层的旅程中存活下来并落在行星表面的太空岩石。
• 陨石可以通过它们穿过大气层时发出的声音来探测。

从技术上讲，"流星 "是当一小块空间碎片加速穿过地球的大气层时发生的闪光。流星可能只有沙粒或豌豆那么大，尽管有些是小卵石。最大的可能是像山一样大的巨石。然而，大多数的流星是由太空岩石的微小碎片造成的，这些碎片碰巧在地球的轨道上游离。

从国际空间站看到，看着一颗来袭的流星穿过地球的大气层下降

当流星匆匆穿过地球周围的空气层时，由构成我们星球大气层的气体分子引起的摩擦使其升温，流星的表面开始升温并发光。最终，热量和高速结合起来，使流星在地球表面的高处蒸发。更大块的碎片碎裂，在天空中洒下许多碎片。这些碎片中的大多数也会被汽化。当这种情况发生时，观察者可以看到流星周围的 "耀斑 "中看到不同的颜色。这些颜色是由于大气中的气体与流星一起被加热，以及来自碎片本身的材料。一些较大的碎片会在天空中产生非常大的 "耀斑"，通常被称为 "火流星"。

较大的流星在穿越大气层后幸存下来，并降落在地球表面或水体中，被称为陨石。陨石通常是非常黑暗、光滑的岩石，通常含有铁或石头和铁的组合。

许多进入地面并被陨石猎人发现的太空石块都相当小，无法造成很大的破坏。只有较大的流星体在降落时才会产生一个坑。它们也不冒热气--这是另一个常见的误解。

陨石猎人

中国新疆铁陨石“银骆驼”于1898年在新疆阿勒泰地区青河县银牛沟内发现，长约2.4m、宽1.8m、高1.3m，重达28吨，是中国最大的陨石，也是目前世界第五大陨石。今天，这类大型撞击在地球上相对罕见，但在数十亿年前地球形成时，我们的星球受到了各种尺寸的太空石块来袭的轰炸。

最大和最“近期”的撞击事件之一发生在近65000年前，当时一块大约6至9英里(10至15公里)长的太空岩石撞击了地球表面，就在今天墨西哥的尤卡坦半岛附近。直到20世纪70年代才被发现。这次撞击可能实际上是由多块入侵的岩石造成的，对地球产生了剧烈的影响，包括地震、海啸，以及由悬浮在大气中的碎片引起的突然而长期的气候变化。希克苏鲁伯撞击器挖出了一个直径约93英里(150公里)的陨石坑，这个陨石坑被广泛认为与生命的巨大灭绝有关，其中可能包括大多数恐龙物种。

幸运的是，这类流星体撞击在我们的星球上相当罕见。它们仍然发生在太阳系的其他世界上。从这些事件中，行星科学家们对固体岩石和冰表面以及气态和冰态行星的上层大气中的陨石坑是如何运作的有了一个很好的概念。

尽管小行星可能是流星的来源，但它们不是流星。它们是太阳系中独立的小天体。小行星通过碰撞提供陨石物质，陨石碎片散布在太空中。彗星也可以产生流星，它们在围绕太阳运行时，散布出岩石和尘埃的轨迹。当地球轨道与彗星轨道或小行星碎片轨道相交时，这些碎片就会被清除掉。这时它们开始在我们的大气层中燃烧，随着它们的移动而蒸发。如果有什么东西能够到达地面，那就是它们变成陨石的时候。

小行星维斯塔提供了一些降落在地球上的陨石

地球有很多机会铲除小行星碎片和彗星轨道留下的碎片痕迹。当地球确实遇到空间碎片的轨迹时，由此产生的流星雨事件被称为“流星雨”它们可以导致每晚天空中每小时出现几十颗流星，也可以导致近百颗流星的出现。这完全取决于轨迹有多厚，以及有多少流星体最终穿越我们的大气层。

流星雨在夜空中提供的样品。猎户座流星雨的流星似乎是从猎户座的方向辐射出来的。事实上，它们是彗星在地球上层大气中蒸发时产生的尘埃。