虽然古代的不少文学作品里常常嘲讽“穷秀才”，但是秀才实际上无论是考取难度，社会地位都不可低估。要成为一名秀才，需要通过县试、府试、省试三场考试，难度相当于现代考取博士。

秀才一般可以担任从七品以下的官职，政治地位相当于现在的科级官员。普通的秀才通常能在各级学校，私塾担任教师，协助县衙管理治安、税务等乡村事务（等于乡镇长），甚至可在县衙任教渝（县教育局长）等正式官职。

成为秀才以后，还会拥有免税、免徭役、见官不跪等特权，有些秀才还享受国家补贴。

举人的地位更是崇高。明朝时期，每年录取举人约400人。举人可以当官，地位等于县级。当时全国县级政府有1200多个，再加上府级、省级和中央政府的官位，举人要当上一个副县级官员是相当轻松的，最差也可以当一个教渝。有些举人可以直接获得正县级官职，日后可以升到知府级别，甚至更高。

此外，举人即使不当官，也享受国家补贴，同时更有荫庇他人免税免徭役的特权。因此，秀才尚有个别穷困的，举人却都是大财主。坐在家中，自然有人带着财产上门投附。