1973年，刘晓庆被八一电影制片厂选中，在电影《南海长城》中出演女主角甜女。

这是她的电影处女作，当时还不到18岁，但她在片中表演却成熟大气，丝毫看不出是一个影坛新人，令观众眼前一亮。

自此之后，刘晓庆在电影圈获得了更多发展的机会。

到了1979年，这一年对刘晓庆来说是她丰收的一年。

她参演的3部电影《小花》、《婚礼》和《瞧这一家子》都取得了令人惊喜的成绩。《小花》和《婚礼》在第三届大众电影百花奖的评选中，得票数分别排到了第2位和第3位。

特别是在《小花》中饰演的游击队队长何翠姑——成熟、稳重又坚毅不拔，是观众至今都难以忘怀的经典角色。

为了拍好翠姑跪抬担架的那场戏，刘晓庆每天都在黄山的石梯上练习跪着走，把膝盖磨得又红又肿，实际拍摄时更是把膝盖磨破，才成就了那经典的一幕。