晚清有所谓四大中兴名臣的说法。所谓晚清四大中兴名臣存在两个版本的说法：一是说曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞；二是说曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟。无论在哪种说法中曾国藩、左宗棠两人均榜上有名，而且这两人还是湖南长沙府老乡，所以这两个人常被后人用来对比。如今大多数人普遍认为左宗棠的历史贡献要大于曾国藩，然而在当年曾国藩却名列晚清四大中兴名臣之首。

其实曾国藩能名列晚清四大中兴名臣之首倒并不是说他一生的功业比其他几个人要突出多少，更多在于他在晚清中兴名臣里是年龄最大的、出道最早的——事实上后面几个人的出道或多或少得在一定程度上得到过曾国藩的提携。左宗棠其实比曾国藩只小一岁，而且左宗棠早年的人生际遇上比曾国藩似乎更顺利：曾国藩考了6次才考上秀才，而左宗棠在15岁时就以第二名的优异成绩考上了举人。

谁也没想到考中举人的左宗棠却在之后的连续三次会试中屡屡落第，反而是秀才曾国藩的官运像开外挂了一样一路步步高升：咸丰二年（公元1852年）曾国藩受命到长沙组织民兵。当时左宗棠作为湖南省巡抚张亮基的幕僚与曾国藩见过一面。在这次会面中左宗棠的才智给曾国藩留下了刻骨铭心的印象，与此同时左宗棠对曾国藩也留下了同样深刻的印象。

当时左宗棠曾说过：“曾涤生侍郎来此帮办团防。其人正派而肯任事，但才具稍欠开展。与仆甚相得，惜其来之迟也”。由此可见当时左宗棠是把曾国藩引为知己的，而且还曾感叹过自己为什么没早些遇到这样志同道合之士。从咸丰四年四月起继任湖南巡抚的骆秉章对左宗棠这个幕僚依然颇为倚重，然而咸丰九年（公元1859年）左宗棠却因恃才傲物险些惹来一场*身之祸。